Durch die Richtlinien zur sozialen Distanzierung waren Ladengeschäfte gezwungen, ihre Öffnungszeiten zu reduzieren oder ganz zu schließen. Online-Shopping wurde zum zentralen Vertriebskanal, auf dem Verbraucher die für sie unverzichtbaren Produkte einkauften. Von Februar bis März 2020 verzeichneten Lebensmittel-Liefer-Apps einen Download-Anstieg um ganze 218 %. Um Online-Bestellungen zuzustellen, nutzten viele Einzelhändler den Warenbestand in den Ladengeschäften sowie Drittanbieterdienste für die Kommissionierung und Lieferung. Die gleichen Unternehmen mussten aber auch schnell lernen, dass Drittanbieterdienste nicht flexibel genug waren, um der gewachsenen Nachfrage gerecht zu werden, insbesondere zu Spitzenzeiten.

Trotz der Tatsache, dass Drittanbieterdienste immer wieder ihre Flexibilität anpreisen und betonen, wie gut sie mit Nachfragespitzen zurechtkommen, haben sie oft mit diversen Schwierigkeiten zu kämpfen. Viele greifen zu temporär eingestellten Mitarbeitern (während der COVID-19-Pandemie wurden bis zu 300.000 sog. „Gig-Worker“ für Lieferungen eingestellt). Trotzdem mussten Verbraucher oft lange auf ihre Bestellung warten, und die Lieferzeiten reichten von Tagen über Wochen bis hin zu Monaten. 

Herkömmliche Fulfillment-Strategien wie die Lagerung großer Bestandsvolumen an einem zentralen Ort bieten nicht die nötige Flexibilität, um Warenbestellungen schnell auszuliefern. Während der Pandemie nahmen sowohl der Fußverkehr in den Geschäften als auch die Online-Bestellungen zu, sodass sich die Regale schnell leerten. Wenn nach Ansicht der Behörden nicht unbedingt erforderliche Ladengeschäfte schließen mussten, stiegen die Verbraucher auf Online-Einkäufe um.

Die US-Online-Verkaufszahlen stiegen im Vergleich zum selben Zeitraum im Vorjahr um 49 %. Wie wir sehen konnten, waren Einzelhändler vielerorts darauf nicht vorbereitet.

In der Vergangenheit verließen sich Einzelhändler, die in ihren Fulfillment-Zentren auf plötzliche Nachfragespitzen reagieren mussten, meist auf ungelernte Arbeiter, die auf befristeter Basis eingestellt wurden. Während der Pandemie stellten Unternehmen, die als notwendig eingestuft wurden (etwa Lebensmittelhändler, Lieferdienste und Einzelhändler) Tausende von Mitarbeitern ein, um beim Online-Bestellungs-Fulfillment mit den Nachfragespitzen mitzuhalten.

Nehmen wir Distributionszentren als Beispiel. Manche Distributionszentren verlassen sich stärker auf manuelle Prozesse als andere. Als Mitarbeiter an COVID-19 erkrankten, mussten Distributionszentren für Reinigung und Desinfektion schließen.

Ein Distributionsstopp bedeutet für bestimmte Produkte evtl. Liefer- und Verfügbarkeitsengpässe. Während Verbraucher während der Krise zwar Verständnis für Lieferverzögerungen zeigten, zögerten sie in Wirklichkeit aber auch nicht, auf einen anderen Händler umzusteigen, wenn sie dort das gleiche Produkt finden konnten.  

Tatsächlich sind die Supply Chains immer noch zu unflexibel, um einem unerwarteten schnellen Anstieg der Zahl der Bestellungen gerecht zu werden. Einzelhändler und ihre Supply Chains sehen sich einem zunehmenden Druck durch eine anhaltende Verbrauchernachfrage ausgesetzt. Daher kann die Implementierung von Automatisierungslösungen nicht mehr nur als eine kostensparende Investition betrachtet werden. Außerdem müssen Einzelhändler erwägen, wie die Automatisierung mehr Flexibilität ermöglicht – nicht nur, um bei einem zukünftigen schnellen Anstieg der Verbrauchernachfrage zu überleben, sondern um zu florieren.