“Lo único constante en la vida es el cambio”, dijo el filósofo griego Heráclito hace unos 2 500 años. Su tesis sigue siendo cierta, sobre todo si se tiene en cuenta la evolución actual del comercio minorista de comestibles. Incluso antes de la pandemia, ya se producían importantes cambios. Algunos de ellos se relacionaban con el creciente (aunque poco significativo) volumen del comercio electrónico, mientras que otros se debían a la evolución de los hábitos de compra de los consumidores. Hasta hace poco, cuando se combinó y aceleró, el ecosistema de la cadena de suministro se ha visto sin duda sometido a una tensión cada vez mayor, ya que los minoristas se esfuerzan por satisfacer las expectativas de los consumidores.

¡No tema! Todavía hay esperanzas. Pero antes de llegar a eso, veamos cómo empezó esta tensión en la cadena de suministro de comestibles.

Hasta hace algunos años, el típico viaje de compras de una familia estadounidense media era así: una vez a la semana, iban en coche a un gran supermercado de las afueras donde se abastecían para la semana siguiente. A su vez, el supermercado (o más bien el hipermercado) se abastecía por semana (o quizá cada dos semanas) de un enorme centro de distribución con palés llenos de productos individuales.

No hace mucho, sin embargo, surgió una nueva tendencia: cada vez menos personas querían hacer el largo viaje a estos hipermercados. Se multiplicaron las tiendas de menor tamaño en las ciudades y los barrios a medida que las tiendas de comestibles se acercaban a los consumidores. Este fue un primer paso en la evolución para ofrecer una mayor comodidad a los compradores. Y mientras Heráclito tiene sus teorías, yo tengo las mías: cuanto más cómodo sea para los consumidores, más delicado será para las tiendas de comestibles.

A los consumidores (en especial a los más jóvenes) les encanta tener una tienda de comestibles a la vuelta de la esquina: pueden ir a comprar cuando quieran, incluso sin coche. Por eso, ya no tienen que planificar con tanta antelación. Las compras son más pequeñas, pero más frecuentes. Por cierto, esto es lo que ocurre desde hace tiempo en otras partes del mundo, en particular en Europa, con una mayor densidad de población.

Para las tiendas de comestibles, el reabastecimiento semanal ya no es suficiente, por lo que aumenta la frecuencia de las entregas desde el centro de distribución. Y como el espacio de una tienda urbana es menor que el de un inmenso hipermercado suburbano, los palés completos de productos individuales ya no son viables; en su lugar, las tiendas de comestibles recurrieron a los medios palés y a los palés de cajas mixtas que combinan muchas SKU diferentes para satisfacer las nuevas demandas.

Además de todos estos cambios, las expectativas de los clientes también han evolucionado mucho. La vida sana y la mayor conciencia sobre la sostenibilidad hacen que los hábitos de compra se orienten más hacia los productos orgánicos y a los proveedores locales o regionales. Los clientes quieren saber más: quieren ver de dónde proceden sus compras, saber quién las ha tocado, hacer un seguimiento y rastrearlas en cualquier momento. Está claro que la visibilidad de todas las partes de la cadena de suministro será cada vez más importante, tanto para los consumidores como para las tiendas de comestibles.

Aquí es donde se hace evidente que la conexión entre la comodidad para el cliente y la complejidad de la cadena de suministro no es solo un vínculo, es causalidad. Es tan precisa y determinada como el principio de conservación de la energía en física o los axiomas de Newton: si los clientes planifican menos, las tiendas de comestibles deben planificar más. Si los clientes tienen rutas más cortas, las tiendas otras más largas. Y si ahora los clientes tienen acceso a todo, en todo momento, debido al auge del comercio electrónico, el ecosistema de la cadena de suministro puede convertirse en una pesadilla para las tiendas.

Una de las verdades que reveló la pandemia del COVID-19 es que redoblar los esfuerzos y trabajar más con los sistemas existentes puede servir para superar una crisis a corto plazo, pero no es un plan viable a largo plazo (y desde luego, no es rentable). Agregar más mano de obra y maquinaria ayudará a aumentar el rendimiento, pero no necesariamente ayuda a la velocidad y la eficiencia.

Una solución a largo plazo para todos estos desafíos debe ser la que incorpore el cambio perpetuo que se mencionó al principio: un sistema abierto que pueda adaptarse al cambio con facilidad. Y ese es exactamente el tipo de solución que ofrece el software. El software puede hacer posible que se afronten cambios radicales en las demandas de los clientes. Piense en ello como un trabajo más inteligente, no más duro.

Cuando las expectativas de los clientes y los canales de distribución han cambiado de forma tan radical, incluso las pequeñas desviaciones del “proceso ideal” pueden provocar grandes problemas. Por ejemplo, ¿qué pasa si un cliente hace una sustitución en un pedido? En este caso, el software ofrece una solución sencilla y (lo que es más importante) instantánea, ya que las actualizaciones y los ajustes de las sustituciones pueden realizarse de inmediato y comunicarse en tiempo real con el cliente.

¿Y si un gran número de clientes hiciera pedidos al mismo tiempo? El software puede gestionar la planificación de la carga de trabajo en tiempo real, lo que, a la vez, equilibra la eficacia de la preparación de pedidos con el cumplimiento de los plazos de entrega/recepción de los clientes. Además, la planificación volumétrica de los pedidos permite hacer una preparación paralela de pedidos similares para cumplir con los plazos de entrega más cortos. Y aquí, por fin, vemos lo que significa en realidad “trabajar de forma más inteligente” y cómo la inversión en software se está convirtiendo en una estrategia vital para las tiendas de comestibles.

La lista de “qué pasaría si” a la que se enfrentan las tiendas de comestibles en la actualidad y enfrentarán en el futuro es larga, y estoy convencido de que el software ofrecerá una solución a cada una de ellas. No obstante, es importante tener en cuenta que, aunque el software puede ofrecer la solución, no es mágico. En realidad, las tiendas de comestibles obtendrán resultados mucho mejores si piensan en el software menos como un extra y más como la solución en sí misma. Las herramientas para afrontar todos los desafíos ya están ahí, y ahora es el mejor momento para empezar a utilizarlas. Porque, si el cambio es la única constante en este complejo mundo, el software podría ser la mejor manera de aceptarlo.