El caos en la cadena de suministro no desaparecerá este año. Es hora de pensar seriamente en la automatización por Xintian Tina Wang.

El siguiente artículo se publicó originalmente en Inc. el 28 de julio de 2022.

El triple golpe de una inflación récord, obstáculos para la contratación y cuellos de botella en la supply chain continúa impactando sobre el comercio en America. En este contexto, las empresas inteligentes se vuelven creativas. 

Desde replantearse los sistemas de distribución y manipulación de materiales hasta planificar ahora la temporada de compras de primavera de 2023, he aquí cómo sortear los continuos quebraderos de cabeza del suministro.

Adoptar la automatización flexible

Del mismo modo que puede formar a los empleados para que trabajen en otros departamentos durante la temporada alta, la automatización flexible ayudar a su maquinaria o servicios a acumular mayor utilidad. En un entorno tan cambiante como el actual, puede ser el momento ideal para invertir en sistemas más flexibles que puedan reajustarse rápidamente en respuesta a la demanda de los clientes, afirma Mike Larsson, directivo de la empresa de soluciones logísticas Dematic, con sede en Atlanta. Piense en el sistema de software de un centro de distribución, que podría pasar de limitarse a registrar los pedidos a ofrecer análisis de datos en tiempo real sobre los pedidos para ayudar a los proveedores a aumentar o reducir la escala en función de las fluctuaciones del mercado y los retos laborales.

Poner a trabajar a los robots

Hasta el último trimestre, el crecimiento del comercio electrónico había sido uno de los pocos puntos brillantes para las empresas en los dos últimos años. Pero eso también ha amplificado la demanda de mano de obra, lo que puede hacer necesaria la automatización. Los propietarios de almacenes son cada vez más conscientes de esta necesidad. Los analistas de la empresa de estudios de mercado ABI Research predicen que el número de almacenes utilizando robótica crecerá de 4.000 a 50.000 en todo el mundo de aquí a 2025, y casi la mitad de ellas --23.000-- sólo en Estados Unidos. 

"Con la robótica", dice Larsson, "se puede automatizar aún más el sistema para recoger pedidos de forma continua, lo que permite aumentar el rendimiento durante las temporadas altas". Estos robots están diseñados para ayudar a los trabajadores humanos a realizar diversas tareas en el entorno del almacén, añade Larsson. Algunos robots siguen a los operarios por el almacén y actúan como depósitos móviles para los pedidos recogidos. También pueden transportar materiales, proveedores e inventario dentro de las instalaciones del almacén. 

Sin embargo, hay que tener claro el coste de la automatización. Aunque un robot puede ser estupendo si no se dispone de personas dispuestas a realizar el trabajo, si se desplaza a un empleado con esa tecnología, es posible que convenga impartir formación a ese trabajador humano. Redistribuir a los empleados desplazados por la automatización puede garantizar que cada persona aporte su máximo valor. Por ejemplo, podría trasladar a los empleados extrovertidos al departamento de ventas o al de asistencia técnica, y crear un departamento dedicado a la programación y utilización de robots.

Fomentar asociaciones sólidas

El fabricante de marcas blancas FedUp Foods, con sede en Marshall, Carolina del Norte, confía en comerciar con proveedores de toda la vida. Según Zane Adams, codirector general de FedUp, el intercambio de excedentes por artículos de bajo stock ha ayudado a la empresa a sobrevivir al caos de la cadena de suministro hasta este punto.

La empresa cambió un palé de kombucha por un palé de papel higiénico durante los peores momentos de la pandemia, explica Adams. Es una razón más para mantener una relación sólida con los proveedores, añade. "Nuestra mejor respuesta a este caos en la cadena de suministro ha sido seguir siendo extremadamente humanos y tratar a nuestros proveedores como verdaderos seres humanos que también están luchando para sortear el ruido y las distracciones", afirma Adams.

Reevaluar las líneas de producto

Si bien es cierto que la diversidad de la oferta puede atraer a más clientes, puede convertirse en un punto débil si se utiliza para respaldar una gama de productos excesivamente amplia, que puede verse alterada por la escasez de componentes.

Alison Cayne, fundadora y directora ejecutiva de Haven's Kitchen, una empresa de cocina creativa con sede en Nueva York, afirma que tuvo que prescindir de su salsa favorita durante la pandemia después de que uno de los ingredientes dejara de estar disponible. Sugiere a los líderes empresariales que intenten evitar listas excesivas de ingredientes y que tengan copias de seguridad de cada ingrediente para evitar una escasez abrupta del suministro.

"Todo tarda de dos a tres veces más en producirse, así que todos tenemos que estar muy atentos a los ingredientes de riesgo y planificar en consecuencia todo lo que podamos", dice Cayne.

Planificar con antelación

Si la pandemia enseñó algo a los empresarios, es que nunca es demasiado tarde para planificar, afirma Bill Thayer, cofundador y codirector ejecutivo de Fillogic, una plataforma logística para minoristas con sede en Nueva York. En una entrevista concedida a Inc. el año pasado, Thayer afirmó que las empresas deberían planificar las temporadas altas con un año de antelación. "Hay que ser muy cuidadoso y crítico a la hora de comprar productos de temporada con un plazo de llegada corto. Si va a enviar artículos de temporada, actúe rápido," dijo.