Milieuvriendelijke bedrijfsvoering is meer dan een leuke bijkomstigheid voor mondiale bedrijven. De consumenten, de klanten en de planeet van vandaag vragen er steeds meer om. Hoewel de meesten het erover eens zijn dat dit een gebied is dat meer aandacht verdient, blijkt het nog steeds geen kleinigheid om dit te verwezenlijken. Er zijn echter incrementele stappen die bedrijven kunnen nemen om zichzelf te positioneren als leiders in een duurzame wereld.

Logistieke operaties vergen grote hoeveelheden investeringen en ruimte om aan de groeiende behoeften van de consumenten te voldoen, wat grote uitdagingen met zich meebrengt. De energiebehoeften zijn nog groter voor producenten van voedingsmiddelen en dranken, waar in de hele toeleveringsketen nauwkeurige temperatuurregelingen en tijdige levering vereist zijn. Naast deze hindernissen is er echter een geweldige kans om creatieve oplossingen te ontwikkelen om de hulpbronnen van de wereld in stand te houden, het milieu te beschermen en efficiëntie te bevorderen, ten voordele van de klant en ter verbetering van de bedrijfsresultaten.

Door de voetafdruk van magazijnen te minimaliseren, afval tijdens transport te verminderen en ecosystemen te upgraden met de nieuwste technologieën, kan een organisatie haar milieu-impact beperken en tegelijkertijd een concurrentievoordeel behalen.

Laten we bij het magazijn beginnen. Stel je een distributiecentrum voor. U denkt waarschijnlijk aan een gigantisch bouwwerk van 19.000 vierkante meter, ergens in het midden van het land, waar open ruimten in overvloed zijn. Natuurlijk bestaan veel van deze faciliteiten nog steeds, maar omdat de industrie concurreert om land en zich bewust is van de gevolgen voor het milieu, doen we meer met minder.

Hoe kleiner het magazijn, hoe lager de operationele en initiële kosten van een bepaalde faciliteit, vooral omdat de groei van e-commerce de vraag naar en de prijs van magazijnruimte doet toenemen. Om met een kleinere ruimte te kunnen werken zonder aan capaciteit in te boeten, moeten bedrijven de opslagcapaciteit echter beperken en toch de toegankelijkheid behouden - een taak die gemakkelijker gezegd dan gedaan is. Om dit op te lossen kunnen geautomatiseerde oplossingen zoals microfulfilmentcentra, die steeds vaker door levensmiddelenwinkels worden gebruikt om te reageren op online bestellingen, bedrijven helpen hun doelstellingen te verwezenlijken - vooral omdat e-commerce steeds hyperlokaler wordt.

Een studie waarover Food Logistics rapporteerde, noteerde een gemiddelde grootte van microfulfilment van 465 tot 2.323 vierkante meter tegenover een CBRE-rapport waarin een gemiddelde grootte van nieuw gebouwde magazijnen in 2017 was toegenomen tot 17.159 vierkante meter werd vastgesteld. Deze technologie, die de achterkant van een levensmiddelenwinkel verandert in een mini-magazijn voor onlinebestellingen, maakt gebruik van een automatische ophaalfunctie om vooraf opgeslagen artikelen op verzoek aan de werknemers te leveren. Deze oplossingen helpen ook het arbeidsintensieve orderverzamelen per gangpad voor op maat gemaakte bestellingen te elimineren, waardoor waardevolle tijd en middelen vrijkomen voor andere behoeften.

Het is ook belangrijk op te merken dat wanneer een faciliteit eenmaal is gebouwd, een complete hardwarerevisie om een magazijn te moderniseren met de nieuwste technologieën een kostbare zaak zal zijn. Een essentiële workaround is dan ook om te beginnen met een softwaregedefinieerd systeem, dat goederen achter de schermen kan routeren, zodat technici de efficiëntie op elk gewenst moment kunnen verhogen met updates. De flexibiliteit die in deze systemen is ingebouwd, betekent dat wanneer we nieuwe manieren leren om energie te besparen, we die waar nodig kunnen toepassen zonder de fysieke infrastructuur te hoeven aanpassen.

Zodra een product klaar is om te worden afgeleverd, zijn er meer opties om te overwegen. Om de duurzaamheidsdoelstellingen voor het vervoer te bevorderen, is het tijd dat organisaties verder denken dan alternatieve brandstoffen of recycleerbare verpakkingen en op zoek gaan naar creatieve oplossingen, zoals op maat gesneden verpakkingen. We hebben allemaal wel eens iets kleins online besteld, om het bij aankomst in een doos te vinden die 3 tot 4 keer zo groot is als de bestelling zelf. Om deze verspilling tegen te gaan, wordt bij cut-to-fit-verpakking gebruik gemaakt van op maat gemaakte dozen die speciaal zijn ontworpen voor de artikelen die zij omsluiten, en bedrijven profiteren daarvan door meer goederen in vrachtwagens te laden, waardoor verspilling van ruimte wordt tegengegaan en energie wordt bespaard.

Een andere technologie die steeds meer ingang vindt, is mixed-case fulfilment. Mixed-case fulfilment stelt bedrijven in staat precies die goederen te palletiseren die zij nodig hebben - specifieke artikelen in variërende hoeveelheden, aangepast aan de individuele gangpad-voor-gangpadindeling van een winkel - in plaats van vaste pallets met dezelfde goederen. Het palletiseren van gemengde kratten kan het aantal pallets verminderen dat naar winkels wordt verzonden om te worden aangevuld, wat zowel voor de detailhandelaar als zijn leveranciers van levensmiddelen en dranken een voordeel is. Deze technologie - een combinatie van hardware en geavanceerde software - kan bij een gegeven operatie gemiddeld één oplegger per week van de weg halen.

In grotere installaties waar enorme hoeveelheden goederen worden verwerkt, kunnen bedrijven op andere manieren energie besparen. Sommige technologieën, zoals steeds efficiëntere motoren voor transportbanden, zijn intuïtieve antwoorden op duurzaamheidsbehoeften. Maar in de industrie van vandaag is robotica nog steeds het onderwerp van gesprek.

Traditionele magazijnen vereisen vaak kilometers vaste transportbanden om pakketten binnen een faciliteit te transporteren. Onlangs zijn er autonome mobiele robots (AMR's) verschenen om hetzelfde doel op een energie-efficiëntere manier te bereiken. Alleen als er een beroep op ze gedaan wordt, halen ze pallets op en transporteren ze, meestal binnen één specifieke zone van het magazijn, waardoor het totale energieverbruik daalt. Deze robots werken niet op een vaste baan maar bewegen zich vrij door een magazijn - wanneer een werknemer een voorwerp nodig heeft dat zich aan de andere kant van het gebouw bevindt, gebruikt de AMR kunstmatige intelligentie (AI) om de meest efficiënte ophaalroute te bepalen en het gevraagde voorwerp rechtstreeks op de plaats van bestemming af te leveren.

Binnen deze ultramoderne faciliteiten zijn robots niet het enige antwoord. Laten we eens kijken naar een distributiecentrum waar tonnen zware pallets staan opgestapeld op zo'n drie meter hoogte. Wanneer het tijd is om bij een van deze zwevende pallets te komen, vertrouwt een kraan op remkracht om die lading langzaam en veilig naar de grond te laten zakken. De energie die bij het remmen vrijkomt, gaat gewoonlijk verloren. Maar nieuwe technologie, met het oog op energiebesparing, slaat die remenergie op, zet ze om in elektriciteit en past ze toe op andere delen van het magazijn, zoals transportsystemen.

Klanten aarzelen steeds vaker niet om duurzaamheidsinformatie van hun leveranciers te eisen. Klanten willen zien dat aanbieders geld uitgeven om producten energie-efficiënter te maken met minder afval en een kleinere ecologische voetafdruk. Bedrijven verwachten een gezamenlijke aanpak en werken samen met leveranciers om duurzame oplossingen te vinden die op natuurlijke wijze in bestaande infrastructuren passen.

Als er één constante is bij het verbeteren van de duurzaamheid in de logistiek, dan is het wel dat bedrijven deze doelstellingen niet afzonderlijk kunnen bereiken. In plaats daarvan moeten bedrijven duurzaamheid integreren in het besluitvormingsproces en het erkennen als een discipline op zich. Vraag jezelf ten eerste af: "Welke impact hebben onze activiteiten op het milieu?" En dan, "Waar kunnen we het grootste effect bereiken?" Vaak zijn voor de antwoorden op deze vragen projectmanagers nodig die zich toeleggen op het verbeteren van de duurzaamheid, die de ins en outs van een bepaalde markt kennen, zoals een specifieke voedingssector, en die gerichte technologieën binnen de activiteiten van het bedrijf kunnen optimaliseren.

Uiteindelijk is dit nog maar het begin van wat mogelijk is op het gebied van voedsellogistiek en duurzaamheid. Als sector moeten we blijven samenwerken en met onze klanten blijven meewerken om de voordelen van verbeterde efficiëntie en duurzaamheid in alle activiteiten prioriteit te geven en te realiseren.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk online in Food Logistics Magazine.