O setor de varejo de supermercados está passando por mudanças consideráveis no mercado, com mudanças radicais na forma como os consumidores trabalham, vivem e compram.

Quais são as forças que influenciam esses novos padrões de consumo, como o custo do serviço é impactado e quais são as consequências para os varejistas e seus processos logísticos?

Há uma série de tendências estabelecidas e emergentes nos mercados de alimentos e supermercados da Europa e da América do Norte que têm o potencial de interromper significativamente o mecanismo afinado que é a cadeia de distribuição de alimentos. Essas tendências incluem o aumento do varejo eletrônico tanto nos modelos de entrega em domicílio quanto nos modelos de clicar e retirar, uma mudança dos consumidores de grandes compras semanais ou mensais em megalojas para um uso menor, mas mais frequente de lojas locais, e o crescimento de descontos como Aldi e Lidl.

Nenhuma dessas tendências em si está criando grandes mudanças no mercado, mas elas têm o potencial cumulativo de produzir uma interrupção bastante desproporcional nas práticas estabelecidas da cadeia de suprimentos – isso em tempos desafiadores para a economia que também restringem a capacidade de adaptação dos varejistas. Não é à toa que alguns preveem o fim de uma “Era de Ouro” para os grandes varejistas diante de novas formas de concorrência – a aquisição da Whole Foods pela Amazon, por exemplo – enquanto outros veem os bons tempos para os consumidores de supermercado desaparecendo à medida que os novos modelos fragmentam os serviços oferecidos e aumentam o custo do serviço.

O reabastecimento eficiente da loja, o atendimento eficaz dos pedidos e a aplicação adequada de processos automatizados serão os principais diferenciais em um mercado altamente competitivo.

O cenário emergente do varejo de supermercado tornou-se altamente complexo, exigindo soluções logísticas inovadoras e altamente diversificadas. Embora os desafios sejam reais, existem enormes oportunidades para reformular as cadeias de suprimentos de supermercados existentes para obter vantagem competitiva. Os varejistas que tomam decisões sensatas e ponderadas em seus canais podem obter maior controle dos custos e, ao mesmo tempo, melhorar as ofertas de mercado.

O reabastecimento eficiente da loja, o atendimento eficaz dos pedidos e a aplicação adequada de processos automatizados serão os principais diferenciais em um mercado altamente competitivo.

A chave para isso é a capacidade de sequenciar produtos em paletes por grupo familiar para que sejam apresentados de maneira amigável ao corredor – um desafio particular quando, por exemplo, é improvável que produtos frescos chegando a um cross-dock apareçam na sequência que as lojas querem.

Em primeiro lugar, é importante compreender a dinâmica do mercado e os desafios que se avizinham.

Compras de supermercado e comida on-line estão crescendo rapidamente. As compras de supermercado on-line podem crescer cinco vezes na próxima década, com os consumidores americanos gastando mais de US$ 100 bilhões em alimentos em casa até 2025. Esses são números impressionantes, mas essas vendas ainda representarão apenas uma pequena proporção do mercado geral, e boa parte é representada por especialistas apenas on-line e varejistas de alto nível – novos negócios que não competem diretamente com os supermercados.

No entanto, os varejistas precisam oferecer compras on-line. Isso pode não ser apenas em um único canal, mas em vários – especialmente em termos de entrega. Os varejistas podem oferecer opções que variam de entrega em propriedades domésticas, entrega no local de trabalho ou instalações de “caixa de depósito” em, por exemplo, lotes de compartilhamento de viagens. Alternativa ou adicionalmente, um pedido on-line pode ser coletado em um supermercado onde foi separado ou entregue em um ponto de separação em uma loja maior, um CD (Centro de Distribuição) ou um armazém especializado para pedidos on-line.

A dificuldade aqui é óbvia. Em uma grande compra semanal, o consumidor realiza e paga a separação e entrega final. No entanto, com um pedido on-line, parte ou todo esse custo agora é repassado ao varejista. No início, com pequenos volumes de pedidos, os varejistas estavam preparados para absorver esse custo para atrair clientes. Esse não é mais um modelo viável.

A entrega gratuita normalmente exige um valor mínimo de pedido de US$ 50 a US$ 70, embora alguns especialistas acreditem que um valor médio de pedido superior a US$ 100 seja necessário para que os custos sejam totalmente cobertos. Nesse nível, a compra on-line pode simplesmente substituir a grande compra semanal com mais custo para o varejista e menos oportunidades para promover ou atrair clientes para a compra por impulso.

Enquanto isso, há o problema de separar, montar e entregar o pedido. Alguns dos primeiros que adotaram esse modelo optaram por atender pedidos on-line das prateleiras de suas lojas maiores. Isso permitiu que eles alcançassem cobertura nacional de forma rápida e relativamente barata, e funcionou enquanto os volumes eram baixos. No entanto, com volumes maiores, há conflitos óbvios entre clientes regulares, separadores de pedidos para compras on-line e também com atividades de reabastecimento. Isso pode prejudicar uma experiência agradável do consumidor na loja.

Além disso, há ineficiências internas com uma separação na loja. Em um armazém ou CD, os produtos são agrupados para possibilitar (tanto quanto possível) as jornadas de coleta mais curtas. O ethos de um supermercado é exatamente o oposto – eles são dispostos de forma a expor os consumidores a tudo o que está disponível na esperança de que parte disso chegue aos seus carrinhos.

Outros adotaram uma estratégia radicalmente diferente. Alguns varejistas atendem a vastas áreas a partir de apenas três ou quatro centros de distribuição on-line. Isso elimina o conflito entre canais, mas deve inevitavelmente limitar a capacidade de prometer prazos de entrega muito rápidos. Isso também é um problema para os varejistas que atendem pedidos on-line separando na loja durante a noite, quando a loja está fechada para clientes normais. Por definição, o melhor que eles podem oferecer é a entrega no dia seguinte, e uma parte significativa do mercado on-line espera mais do que isso. 

A segunda tendência notável é o ressurgimento do modelo de loja menor e mais local. Estas podem nem sempre ser particularmente pequenas, mas normalmente atendem localidades definidas sem fácil acesso a um grande supermercado, ou estão localizados em pontos estratégicos, como centros de cidades, estações de trens urbanos e similares. Uma gama limitada de mercadorias em movimento rápido é transportada, muitas vezes enfatizando “comida para levar” fresca, bem como itens básicos.

A oferta das lojas locais é limitada, não apenas pela economia, mas muitas vezes por limitações físicas. É improvável que locais privilegiados em áreas urbanas ofereçam muito em termos de compartimento de carga ou espaço nos fundos. O reabastecimento – especialmente para alimentos frescos – deve ser feito em remessas pequenas, mas frequentes. Há pouco espaço para acomodar paletes cheias de produtos ou ampla capacidade de refrigeração ou congelamento no fundo da loja. Os pedidos geralmente serão para menos do que a carga do palete, geralmente para menos do que a carga da caixa.

Esse requisito de separação de caixas ou itens individuais, especialmente para mercadorias de movimentação mais lenta, pode ser um problema. Tradicionalmente, pode-se configurar o CD com duas faces de separação para o produto, uma para caixas cheias e outra para caixas divididas. Uma alternativa é decantar em contêineres de caixas divididas e atender aos requisitos menores por família usando um sistema goods-to-person automatizado alimentado por um sistema de buffer.

Outra consideração é que é improvável que as lojas locais ofereçam uma solução para o enigma on-line. Elas não podem comportar toda a gama, não há espaço para armazenar pedidos montados aguardando envio e é improvável que haja estacionamento adequado para uma opção de “clicar e retirar”, mesmo que o pedido tenha sido separado em outro lugar. Em muitas cidades, a regulamentação do tamanho dos caminhões e dos tempos de operação pode se tornar significativamente restritas, como acontece na Europa.

Outra tendência importante é a ascensão das lojas de descontos, em particular Lidl e Aldi. Embora seu crescimento tenha sido notável, eles ainda representam apenas uma pequena porcentagem do mercado. No entanto, como acontece com as outras tendências, seu potencial para interromper as operações dos varejistas estabelecidos é desproporcional à participação de mercado real.

Curiosamente, as lojas de descontos estão expandindo as suas gamas/número de SKUs e introduzindo outras funcionalidades como os cafés mais típicos das lojas maiores. Será interessante ver se podem manter sua vantagem de preço que vem, pelo menos em parte, de seu toque, distribuição e abordagem de apresentação mínimos.

Esses fatores disruptivos entraram em jogo em um momento difícil para os grandes varejistas de supermercados. Os lucros ficaram estáveis nos últimos anos e, em alguns casos, drasticamente reduzidos. Como em muitas áreas do varejo, o mercado intermediário está sendo pressionado à medida que os consumidores buscam qualidade de ponta ou valor de preço.

Além disso, é difícil atrair trabalhadores competentes e confiáveis para empregos que provavelmente serão fisicamente exigentes e com baixos salários. Muitas áreas urbanas implementaram com sucesso leis que aumentam o salário mínimo além dos próximos aumentos em nível nacional. E houve um período de deflação dos preços dos alimentos, o que significa que há menos receita para sustentar um determinado custo de serviço.

Diante de tudo isso, fica claro que o setor de supermercados terá que encontrar maneiras de fazer mais, sendo mais inteligente com seus ativos existentes.

Em termos de logística, quais são as consequências destas tendências e quais as limitações?

Principalmente, elas se resumem a controlar e (se possível) reduzir o custo do serviço. O desafio é que o que era essencialmente um sistema simples de armazenamento e entrega agora é assustadoramente complexo. Com o antigo modelo de grandes supermercados, uma proporção muito significativa de negócios podia ser transacionada no nível de paletes ou caixas – mercadorias entrando, estantes, mercadorias saindo, com pouca intervenção.

Agora, a mesma rede de distribuição precisa lidar com lojas locais que não precisam nem podem aceitar paletes completos – para mercadorias de movimentação mais lenta, nem mesmo caixas cheias. Portanto, quebrar o volume e reconsolidar torna-se crítico, e as lojas podem estar procurando reabastecimento várias vezes ao dia, em vez de talvez uma vez a cada dois dias. Aqui, preparar as entregas de maneira amigável à loja (itens sequenciados por corredor) será um aspecto importante do ciclo de reabastecimento da loja.

Depois, há o atendimento para clientes on-line que envolve a separação de pedidos no nível de itens individuais. Mas pare um momento para considerar as implicações de um pedido corretamente executado para, digamos, US$ 100 em mantimentos.

Claramente, haverá mercadorias provenientes e, em certa medida, precisando ser mantidas em locais em temperatura ambiente, refrigerados e congelados. Em cada um deles é importante separar produtos como carnes cruas. Por razões de sabor, é desaconselhável juntar carne com, digamos, peixe. Produtos delicados, sejam garrafas do melhor uísque escocês ou frutas macias, podem precisar de um tratamento diferente. Além disso, é essencial separar itens que não sejam de alimentação, como alvejantes e produtos de limpeza. Isso é um monte de sacolas ou caixa por pedido, muitos dos quais foram escolhidos separadamente e precisam ser combinados em um único grupo de entrega.

Alguns varejistas, em resposta à legislação local e estadual, podem exigir que os clientes paguem por sacolas plásticas ou oferecem compras sem sacolas. Isso pode significar que os entregadores terão que esperar enquanto o consumidor esvazia as caixas de entrega ou, se o consumidor não estiver em casa, um novo sistema deve ser desenvolvido para coletar as caixas no próximo pedido.

Portanto, o custo geral do serviço deve aumentar e há poucas chances de repassar isso para o consumidor. Além disso, os compradores esperam que a oferta on-line seja mais barata do que uma loja, mesmo que o varejista esteja fazendo mais trabalho. Além disso, alguns varejistas refletiram custos em preços diferenciados para lojas locais, mas isso não foi bem recebido pelos clientes que esperam preços de supermercado em locais convenientes.

Todos os itens acima sugerem que o espaço físico dentro dos CDs dos supermercados (ou onde quer que o reabastecimento da loja local e os pedidos on-line sejam atendidos) está prestes a ficar extremamente congestionado. O mesmo acontecerá com as instalações de saída de mercadorias. Normalmente, um veículo de entrega em domicílio, limitado pela necessidade de acesso às ruas urbanas, trabalha bem se transportar 20 pedidos por viagem. Isso é muito tráfego para o qual uma instalação pode não ser projetada. Para liberar espaço, é importante que o volume total dos veículos de entrega seja otimizado o máximo possível.

Toda essa atividade extra e detalhada também sugere que mais funcionários serão necessários – isto é, se pessoas confiáveis puderem ser obtidas pelo salário oferecido. A única maneira concebível de avançar é automatizar os processos.

Como responder depende muito do varejista. Uma solução interessante que está sendo contemplada por alguns varejistas é converter toda ou parte de uma grande loja existente em uma “dark store” para atender canais locais e on-line.

A dark store se parece muito com um grande supermercado com os corredores dispostos com lógica semelhante, mas geralmente com espaçamento maior para melhorar o fluxo de tráfego. Sem clientes comuns no caminho, há oportunidade para um uso considerável da automação. Isso pode incluir o roteamento automático de ambos os separadores por voz ou tecnologias semelhantes, e caixas de pedidos para a parte apropriada da face de separação. A automação goods-to-person, alimentada por sistemas multishuttle, também é apropriada especialmente para SKUs de movimentação lenta ou coletadas em lote. E sistemas baseados em transportadores envolvendo classificação e consolidação para sequenciamento de van/rota também podem ser implantados de maneira útil.

Até agora, as dark stores foram especialmente construídas, mas com altos preços de propriedade e excesso de capacidade em algumas grandes lojas, à medida que os padrões de varejo mudaram. Existe outra abordagem viável? A possibilidade de converter uma parte de um grande varejo existente em um híbrido de dark store é atraente.

Há muitas vantagens na adaptação de uma loja existente: o próprio edifício, iluminação e outros serviços, comodidades para funcionários e estacionamento já estão presentes, e o estacionamento de consumidor existente pode ser isolado para acomodar a frota de vans de entrega. A maioria ou toda a separação de pedidos é removida do ambiente do cliente e pode ser automatizada conforme necessário, mas a logística de entrada permanece essencialmente inalterada. É uma proposta atraente que pode se beneficiar ainda mais com a aplicação de maior produtividade por meio de técnicas automatizadas.

Um armazém ou CD orientado a paletes geralmente é muito bom em usar todo o cubo ou volume da instalação. Quando começamos a dividir as coisas, tende a ser a área e não o volume que importa. Tendo em conta os custos da propriedade comercial e a necessidade de operações rentáveis, é vital que seja utilizado todo o potencial do edifício. Aqui, as configurações automatizadas do sistema de armazenamento e recuperação podem otimizar melhor a densidade e o desempenho da loja.

Muitos armazéns e CDs podem se beneficiar de automação de software e hardware relativamente barata. Essa automação pode variar de sistemas de estantes de baia alta com operadores em altura até a inserção de pisos de mezanino até o uso de sistemas de transporte direto para movimentação eficiente de caixas ou outros contêineres.

A automação do elemento humano também tem possibilidades. A separação dirigida por voz agora é bastante comum. A direção pela visão (através de “smart glasses”) está se tornando rapidamente acessível. Ambos os métodos demonstraram melhorar a precisão da separação. Combinar a direção por voz com veículos guiados automaticamente (AGVs) também é uma possível direção futura.

Outra consideração é a saúde do trabalhador. Na Escandinávia e nos EUA, a automação está sendo usada para reduzir o impacto das reivindicações de indenização por acidentes de trabalho devido a levantamento e alongamento. Nos Estados Unidos, empresas como o Walmart estão tentando separar por camada de palete, em vez de caixa individual, sempre que possível por esse motivo.

Os varejistas de supermercados enfrentam um ambiente cada vez mais desafiador, com pressões para baixo nos preços que atendem a custos mais altos, principalmente o salário mínimo. Atrair mão de obra adequada é um problema a ser abordado não apenas aumentando a produtividade do trabalho, mas também proporcionando um ambiente de trabalho mais seguro e recompensador. O consumidor exige um atendimento cada vez mais preciso e oportuno por meio de diversos canais.

Se os varejistas de supermercados devem acomodar e também capitalizar as mudanças nas demandas do mercado, eles precisarão pensar cuidadosamente sobre como os processos da cadeia de suprimentos podem ser otimizados e sintonizados mais de perto com as necessidades do mercado de supermercados. Para fazer isso, os varejistas de supermercados precisarão levar em conta as mudanças sutis que ocorrem no comportamento de compra do consumidor e as pressões colocadas nas atividades logísticas dos varejistas por meio do aumento dos custos trabalhistas e das restrições de portfólios rígidos de propriedades.

O que está claro é que os requisitos complexos de atendimento omnicanal, reabastecimento flexível de lojas e técnicas avançadas de sequenciamento exigirão o maior uso de tecnologia automatizada para atividades de separação e montagem de pedidos. Sistemas automatizados inteligentes aplicados e otimizados de forma inovadora fornecerão os meios para enfrentar esses desafios e criarão novas oportunidades.